Los verbos modales en español

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¿Qué son los verbos modales?

Los verbos modales en español son fundamentalmente cinco: deber, querer, saber, poder y soler. Van seguidos de un infinitivo. A diferencia de los verbos auxiliares, los verbos modales sí aportan significado. Los verbos modales expresan la actitud que tiene el o la hablante ante una acción. Expresan obligación, voluntad, conocimiento, permiso, posibilidad, probabilidad y reiteración de la acción expresada por el verbo principal.

Ejemplo

Un ciclista ha tenido un accidente en el centro de la ciudad. La ambulancia quiere llegar al lugar del accidente lo antes posible.

Deben examinarlo y llevarlo al hospital. Allí, los médicos podrán hacer pruebas para comprobar si está en buen estado.

Aun no saben si es grave. Hay mucho tráfico y tienen que poner la sirena para avanzar más rápidamente.

Los ciclistas suelen ir sin casco y hay que llevarlo siempre.

Los verbos modales

En español hay fundamentalmente cinco verbos modales: deber, poder, querer, saber y soler. Indican la actitud del o de la hablante ante la acción expresada por el verbo principal. Siempre van seguidos de un infinitivo.

Ejemplo:
Debes llevar siempre el casco cuando montas en bici.

Hay otras construcciones verbales que también complementan el significado del verbo principal indicando la actitud del hablante que caen bajo la categoría de perífrasis verbales. Se trata de: deber de, tener que y haber que.

Ejemplo:
Hay que llevar siempre el casco cuando se monta en bici.

El significado de los verbos modales en español

El significado de los verbos modales puede adquirir un matiz distinto según se empleen en forma afirmativa o negativa.

Forma afirmativa Significado Ejemplo Forma negativa Significado Ejemplo
deber obligación moral o legal Debes tomar el antibiótico cada ocho horas. no deber conveniencia o recomendación No debo tomar más de dos cafés al día.
poder

capacidad,

posibilidad,

permisibilidad

Puedo aguantar un minuto sin respirar bajo el agua.

¿Podemos hablar más tarde?

¿Puedo entrar?

 no poder

incapacidad,

prohibición,

falta de permiso

No puedo aguantar un minuto sin respirar bajo el agua.

No podemos aparcar aquí.

No puedes usar mi ropa.
querer voluntad Quiero dar la vuelta al mundo. no querer falta de voluntad No quiero llegar tarde.
saber conocimiento o habilidad Sé hablar japonés. no saber falta de conocimiento o habilidad No sé montar en bici.
soler reiteración, costumbre Suelo despertarme a las 7. no soler falta de costumbre No suelo desayunar.
deber de deducción No encuentro mis llaves. Deben de estar en casa. no deber de deducción negativa Marcos ha ido hoy a la oficina; no debe de saber que es festivo.
tener que obligación, necesidad Tengo que atender esta llamada. no tener que falta de obligación o necesidad Hoy no tengo que ir a clase.
haber que (impersonal) obligación, necesidad Hay que lavarse los dientes después de cada comida. no haber que (impersonal) falta de obligación o necesidad Hoy no hay que ir a clase.

La negación del verbo deber

El verbo deber no siempre expresa la idea contraria cuando se usa en oraciones afirmativas y negativas.

Para expresar la obligación de no hacer algo, es decir, la prohibición de hacer algo, se usa el verbo poder negado.

Ejemplo:
Debes llegar al trabajo antes de las 10. → obligación
No debes llegar al trabajo después de las 10. → recomendación
No puedes llegar al trabajo después de las 10. → prohibición

Diferencias entre haber que y tener que

Las perífrasis modales haber que + infinitivo y tener que + infinitivo expresan obligación o necesidad. En este sentido, tienen un significado muy cercano al del verbo modal deber.

Sin embargo, haber que y tener que pueden parecer y sonar muy similares se usan en situaciones diferentes. Estos son los rasgos los caracterizan.

haber que + infinitivo

  • Forma oraciones impersonales en la tercera persona del singular: hay que.
  • Señala una acción recomendable, obligatoria o necesaria para un público general.
    Ejemplo:
    Hay que reciclar para proteger el medio ambiente. = Todo el mundo debe reciclar para proteger el medio ambiente.

tener que + infinitivo

  • Forma oraciones personales en cualquier persona (primera, segunda o tercera, singular o plural).
  • Señala una acción recomendable, obligatoria o necesaria para alguien en particular.
    Ejemplo:
    Tienes que comer más fruta y menos chucherías. = Debes comer más fruta y menos chucherías.

Otros verbos que se usan como modales

En español hay otros verbos que seguidos de un infinitivo se usan como si fueran verbos modales. También expresan la intención, el deseo o la voluntad del o de la hablante de hacer algo.

Los verbos más comunes son: intentar, desear, pensar, procurar, esperar, preferir.

Ejemplo:
Intentaré llegar lo más pronto posible.
Deseo encontrar un buen trabajo.
Pienso visitar Japón el año que viene.
Siempre procuro llevar dinero suelto para el autobús.
Espero llegar a tiempo a la reunión.
Prefiero comer dulce que salado.