Preterite Tense in Spanish Grammar

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What is the preterite tense?

The preterite (el pretérito indefinido de indicativo) is a Spanish past tense. It expresses completed past actions, facts or general truths in the past.

Learn to conjugate -ar, -er and -ir verbs in the preterite indicative tense with Lingolia, then put your knowledge to the test in the exercises.

To learn about the preterite in relation to other Spanish past tenses, check out our section all about tense comparison.

Example

Zeichnung

El año pasado llegó una chica nueva a clase. Era china, de Pekín. Con un mapa nos explicó todo sobre su país y su ciudad.

Me encantó conocerla, pero justo cuando empezábamos a ser amigos de verdad tuvo que marcharse. Fue una verdadera lástima. Me quedé muy triste.

When to use the preterite tense in Spanish grammar

The preterite tense in the indicative mood works similarly to the simple past tense in English. We use the preterite to express:

  • completed actions and events that took place in the past
    Example:
    El año pasado llegó una chica nueva a clase.Last year, a new girl joined our class.
    Con un mapa, nos explicó todo sobre su país y su ciudad.With a map, she told us all about her country and her city.
    Me encantó conocerla, …I was very glad to meet her.
    Fue una verdadera lástima.It was a real pity.
    Me quedé muy triste.It made me very sad.
  • an action that interrupts another action that was already in progress; the background action is expressed in the imperfect tense
    Example:
    Justo cuando empezábamos a ser amigos de verdad tuvo que marcharse.Just as were becoming real friends, she had to leave.

Preterite or imperfect?

There is more than one past tense in Spanish grammar. Many Spanish learners have difficulty understanding the difference between imperfect indicative and preterite indicative.

Learn how and when to use each tense with the tense comparison: imperfect or preterite.

How to conjugate the preterite tense in Spanish

To conjugate verbs in the preterite tense (pretérito indefinido), we replace the infinitive endings -ar, -er, -ir verb endings with the following endings. Note that the endings for -er and -ir verbs are the same:

Person -ar -er/-ir
Endings hablar Endings aprender -ir
vivir
yo -é hablé -í aprendí viví
tú -aste hablaste -iste aprendiste viviste
el/ella/usted -ó habló -iò aprendió vivió
nosotros/-as -amos hablamos -imos aprendimos vivimos
vosotros/-as -asteis hablasteis -isteis aprendisteis vivisteis
ellos/-as/ustedes -aron hablaron -ieron aprendieron vivieron

Reflexive Verbs

When we use a reflexive verb in the preterite tense, the reflexive pronoun (me, te, se, nos, os, se) always comes before the verb.

Example:
(yo) me mudé
(tú) te mudaste
(él) se mudó
(nosotros) nos mudamos
(vosotros) os mudasteis
(ellos) se mudaron

Irregular Conjugations

Some verbs have irregular conjugations in the preterite tense.

  • There are some verbs that change their stem and take the preterite endings: -e, -íste, -o, -imos, -ísteis, -ieron/-eron.
Infinitive Irregular Stem Preterite Conjugation (yo, tú, él, nosotros, vosotros, ellos)
andarwalk anduv- anduve, anduviste, anduvo, anduvimos, anduvisteis, anduvieron
caberfit cup- cupe, cupiste, cupo, cupimos, cupisteis, cupieron
dargive d- di, diste, dio, dimos, disteis, dieron
decirsay/tell dij- dije, dijiste, dijo, dijimos, dijisteis, dijeron
estarbe estuv- estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron
haberhave hub- hube, hubiste, hubo, hubimos, hubisteis, hubieron
hacerdo/make hic-/hiz- hice, hiciste, hizo, hicimos, hicisteis, hicieron
poderbe able to pud- pude, pudiste, pudo, pudimos, pudisteis, pudieron
ponerput pus- puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron
quererwant quis- quise, quisiste, quiso, quisimos, quisisteis, quisieron
saberknow sup- supe, supiste, supo, supimos, supisteis, supieron
tenerhave tuv- tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvisteis, tuvieron
traerbring traj- traje, trajiste, trajo, trajimos, trajisteis, trajeron
venircome vin- vine, viniste, vino, vinimos, vinisteis, vinieron
versee v- vi, viste, vio, vimos, visteis, vieron
  • The verbs ser and ir are identical in the preterite tense. We know from the context which verb is meant.
Person ser ir
yo fui fui
tú fuiste fuiste
él fue fue
nosotros/-as fuimos fuimos
vosotros/-as fuisteis fuisteis
ellos/-as fueron fueron
  • Some -ir verbs, change their stem in the 3rd person singular and plural (-e → -i, -o → -u).
    Example:
    pedirask for - pedí, pediste, pidió, pedimos, pedisteis, pidieron
    dormirsleep - dormí, dormiste, durmió, dormimos, dormisteis, durmieron
  • Verbs that end in -ucir, change -uc to -uj. The endings of these verbs are irregular (-e, -iste, -o, -imos, -isteis, -eron).
    Example:
    traducirtranslate - traduje, tradujiste, tradujo, tradujimos, tradujisteis, tradujeron
  • For verbs ending in a vowel + -er/-ir, we change -i to a -y in the 3rd person singular and plural form.
    Example:
    caerfall - caí, caíste, cayó, caímos, caísteis, cayeron
    distribuirdistribute - distribuí, distribuiste, distribuyó, distribuimos, distribuisteis, distribuyeron
    leerread - leí, leíste, leyó, leímos, leísteis, leyeron
    oírhear - oí, oíste, oyó, oímos, oísteis, oyeron
  • Sometimes, we have to change the final consonant of certain -ar verbs in the 1st person singular in order to preserve the pronunciation.
Example:
c becomes qu → atracarmoor (a ship) - atraqué
g becomes gu → colgarhang, add - colgué
gu becomes gü → averiguarinvestigate, research - averigüé
z becomes c → empezarbegin - empecé
  • For verbs ending in -ll/-ñ + -er/-ir, we remove the final -i in the 3rd person singular and plural.
    Example:
    tañerplay (an instrument) - tañó/tañeron (not: tañió/tañieron)
    bullirboil - bulló/bulleron (not: bullió/bullieron)