Imperfect or Preterite in Spanish Grammar
- Verb Conjugation
- Imperfect or preterite?
- Signal words for the imperfect and the preterite
- Differences in Meaning
- Online exercises to improve your Spanish
- Lingolia Plus Spanish
Imperfect vs. preterite
The imperfect tense (pretérito imperfecto) and the preterite tense (pretérito indefinido) are both used to speak about the past in Spanish grammar. Although they can be confusing for Spanish language learners, their usage is quite different. The imperfect refers to an ongoing or recurring past action, while the preterite is used for one-off past actions and sequential events in the past.
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Example

El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos. Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía. Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.
Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje. Fue una experiencia inolvidable. Estábamos todos tan contentos que comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.
Verb Conjugation
Imperfect Tense
Preterite Tense
-ar hablar |
-er aprender |
-ir vivir |
---|---|---|
hablaba | aprendía | vivía |
hablabas | aprendías | vivías |
hablaba | aprendía | vivía |
hablábamos | aprendíamos | vivíamos |
hablabais | aprendíais | vivíais |
hablaban | aprendían | vivían |
see also: imperfect tense in Spanish grammar
-ar hablar |
-er aprender |
-ir vivir |
---|---|---|
hablé | aprendí | viví |
hablaste | aprendiste | viviste |
habló | aprendió | vivió |
hablamos | aprendimos | vivimos |
hablasteis | aprendisteis | vivisteis |
hablaron | aprendieron | vivieron |
see also: preterite tense in Spanish grammar
Imperfect or preterite?
Imperfect
Use the imperfect to express:
- repeated/continuous actions in the past where the repetition/regularity is emphasised
- Example:
- Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía.We cycled every day from sunrise to sunset.
- actions that occurred simultaneously in the past
- Example:
- Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.While we chatted, we looked at the magnificent landscape.
- an ongoing action in the past that was interrupted by a new action
- Example:
- Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor...While we were taking a break at an inn, we met a shepherd…
- descriptions of situations, people, landscapes, weather, etc. in the past
- Example:
- Estábamos todos tan contentos....We were all so happy...
Preterite
Use the preterite to express:
- a completed past action whose frequency is unimportant
- Example:
- El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos.Last year, I decided to cycle the Camino de Santiago with a few friends.
- Comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.To celebrate the end of our adventure, we ate a mariscada. (a seafood platter)
- sequentially occurring actions in the past
- Example:
- Conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje.We met a shepherd who accompanied us on the last part of our journey.
- a new action in the past that interrupts an action that was already in progress
- Example:
- Mientras descansábamos en una posada a conocimos un pastor…While we were taking a break at an inn, we met a shepherd…
Signal words for the imperfect and the preterite
Imperfect
- siempre
- todos los … (días, sábados)
- cuando era joven
- cada vez que …
- mientras
- poco a poco
Preterite
- ayer
- el año pasado
- la semana pasada
- en … 2010
- de repente
Differences in Meaning
For some verbs, the meaning changes depending on whether we use the imperfect or preterite tense.
Imperfect | Infinitive | Preterite |
---|---|---|
sabía (to know a fact)
|
saber |
supe (to experience, learn about)
|
conocía (to be familiar with)
|
conocer |
conocí (to meet, get to know)
|