Imperfect or Preterite in Spanish Grammar

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Imperfect vs. preterite

The imperfect tense (pretérito imperfecto) and the preterite tense (pretérito indefinido) are both used to speak about the past in Spanish grammar. Although they can be confusing for Spanish language learners, their usage is quite different. The imperfect refers to an ongoing or recurring past action, while the preterite is used for one-off past actions and sequential events in the past.

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Example

El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos. Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía. Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.

Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje. Fue una experiencia inolvidable. Estábamos todos tan contentos que comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.

Verb Conjugation

Imperfect Tense

Preterite Tense

-ar
hablar		 -er
aprender		 -ir
vivir
hablaba aprendía vivía
hablabas aprendías vivías
hablaba aprendía vivía
hablábamos aprendíamos vivíamos
hablabais aprendíais vivíais
hablaban aprendían vivían

see also: imperfect tense in Spanish grammar

-ar
hablar		 -er
aprender		 -ir
vivir
hablé aprendí viví
hablaste aprendiste viviste
habló aprendió vivió
hablamos aprendimos vivimos
hablasteis aprendisteis vivisteis
hablaron aprendieron vivieron

see also: preterite tense in Spanish grammar

Imperfect or preterite?

Imperfect

Use the imperfect to express:

  • repeated/continuous actions in the past where the repetition/regularity is emphasised
    Example:
    Pedaleábamos todos los días desde que salía el sol hasta que anochecía.We cycled every day from sunrise to sunset.
  • actions that occurred simultaneously in the past
    Example:
    Mientras charlábamos animadamente, contemplábamos los magníficos paisajes.While we chatted, we looked at the magnificent landscape.
  • an ongoing action in the past that was interrupted by a new action
    Example:
    Mientras descansábamos en una posada, conocimos a un pastor...While we were taking a break at an inn, we met a shepherd…
  • descriptions of situations, people, landscapes, weather, etc. in the past
    Example:
    Estábamos todos tan contentos....We were all so happy...

Preterite

Use the preterite to express:

  • a completed past action whose frequency is unimportant
    Example:
    El año pasado decidí hacer el Camino de Santiago en bici con unos amigos.Last year, I decided to cycle the Camino de Santiago with a few friends.
    Comimos una mariscada para celebrar el fin de nuestra aventura.To celebrate the end of our adventure, we ate a mariscada. (a seafood platter)
  • sequentially occurring actions in the past
    Example:
    Conocimos a un pastor que nos acompañó durante el último tramo del viaje.We met a shepherd who accompanied us on the last part of our journey.
  • a new action in the past that interrupts an action that was already in progress
    Example:
    Mientras descansábamos en una posada a conocimos un pastor…While we were taking a break at an inn, we met a shepherd…

Signal words for the imperfect and the preterite

Imperfect

  • siempre
  • todos los … (días, sábados)
  • cuando era joven
  • cada vez que …
  • mientras
  • poco a poco

Preterite

  • ayer
  • el año pasado
  • la semana pasada
  • en … 2010
  • de repente

Differences in Meaning

For some verbs, the meaning changes depending on whether we use the imperfect or preterite tense.

Imperfect Infinitive Preterite

sabía (to know a fact)

Example:
No sabíamos que el camino era tan duro.We didn’t know that the route was so challenging.
 saber

supe (to experience, learn about)

Example:
Supimos de la posada por un peregrino.We learned about the inn from a pilgrim.

conocía (to be familiar with)

Example:
El pastor conocía ese sitio al dedillo.The shepherd knew the area like the back of his hand.
 conocer

conocí (to meet, get to know)

Example:
Lo conocimos en una posada.We met him at an inn.