Interrogative Pronouns in Spanish Grammar

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What is an interrogative pronoun?

Interrogative pronouns (pronombres interrogativos) are question words. In Spanish grammar, these are: qué, quién and cuál. Interrogative pronouns are always written with an accent. They can be used in direct and indirect questions.

Learn about interrogative pronouns with Lingolia and practise what you have learnt in the exercises.

Example

¿Quién es esa chica?

¿Qué hace?

¿En qué piensa?

¿Cuál es la lengua oficial de su país?

Quién, qué and cuál

The interrogative pronouns quién (who), qué (what) and cuál (which) are used to identify people and things in questions.

Function Person Object
subject ¿Quién?, ¿Quiénes? ¿Qué?, ¿Cuál?, ¿Cuáles?
direct object
 ¿A quién?, ¿A quiénes? ¿Qué?, ¿Cuál?, ¿Cuáles?
indirect object
 ¿A quién?, ¿A quiénes? ¿A qué?, ¿A cuál?, ¿A cuáles?
  • Quién (who/whom) only refers to people. It can be used with a preposition. Note that in Spanish there is a plural form (quienes), used to ask about more than one person.
    Example:
    ¿Quién es esa chica?Who is that girl?
    ¿Quiénes son esas chicas?Who are those girls?
    ¿A quién has visto?Whom did you see?
  • Qué (what?) can refer to everything except people. It can be followed by a verb or a noun and can also be used with a preposition. In this case, we place the preposition first.
    Example:
    ¿Qué hace ella?What is she doing?
    ¿En qué piensa ella?What is she thinking about?
    ¿Qué género de cine te gusta más?What genre of film do you like the most?
  • Cuál (which?) is used to define a selection from several options. Here, too, there is a plural form in Spanish (cuáles). It can be used with a preposition but it cannot be followed by a noun.
    Example:
    ¿Cuál es la lengua oficial de su país?Which is the official language of his country?
    ¿Cuáles son las lenguas oficiales de su país?Which are the official languages of her country?
    ¿Cuál te gusta más: de comedia o de terror?Which do you prefer: comedy or horror?
    but not: ¿Cuál género te gusta más?

Qué vs. cuál

Deciding when to use the qué (what) and when to use cuál (which) can be tricky; they are similar but not interchangebale.

The trick is to focus on the word order of the sentence:

  • qué + verb
    Use qué + verb to ask about something completely unknown. The answer to this question could refer to a multitude of categories; a documentary, a film, a series, a concert, etc.
Example:
¿Qué ves?What are you watching?
  • qué + noun + verb
    Use que + noun + verb to ask about an element from one specified category (in this case, film genres).
Example:
¿Qué género de cine te gusta más?What genre of film do you like best?
  • cuál + verb + noun
    Use cuál + verb + noun also asks about an element from one specified category (in this case films), but we must use cuál when the verb comes first.
Example:
¿Cuál es tu película favorita?What is your favourite film?
  • cuál + verb + predetermined selection
    Use cuál + verb + predetermined selection to present a choice from a predetermined selection (in this case, two specific films).
    Example:
    ¿Cuál prefieres: esta película o esta otra?Which film do you prefer? This one or that one?

Tip

Cuál is always followed by a verb; it never stands directly before a noun.