Ser/Estar – Verbs in Spanish Grammar

What’s the difference between ser and estar?

The English verb be has two translations in Spanish grammar: ser and estar. Unfortunately for us, they are not interchangeable; we have to learn when to use each one.

Ser is used for qualities and characteristics, in the passive voice and in connection with adverbs of time.

Estar describes temporary conditions or states, locations, and actions happening at the moment of speaking (estar + gerundio).

Learn the difference between ser and estar with Lingolia then practise in the exercises.

Contents

Estos son Martha y Cian.

Martha y Cian son estudiantes de intercambio.

Martha es de Suecia y Cian es de Irlanda. Ambos son muy altos.

Los dos amigos están consultando el tablón de anuncios de la universidad.

Martha es muy buena estudiante pero Cian no tanto. Martha está contenta por la nota de su último examen.

Cian está en paro y busca un trabajo a tiempo parcial.

When to use ser and estar

Knowing when to use ser and when to use estar can be tricky for English-speakers, as they both mean be.

Read on to learn the differences between the two.

When to use ser

The verb ser is used for the following:

  • physical appearance and personality traits
Examples:
Martha y Cian son muy altos. Martha and Cian are very tall.
Cian es muy simpático. Cian is very nice.
  • identity, identifying characteristics and permanent qualities (nationality, religion etc.)
Examples:
Estos son Martha y Cian. This is Martha and Cian.
La familia de Cian es católica. Cian’s family is Catholic.
  • origin
Examples:
Martha es de Suecia. Martha is from Sweden.
Esa lámina es de Japón. This print is from Japan.
  • personal relationships
Examples:
Martha y Cian no son hermanos. Martha and Cian are not siblings.
Martha y Cian son amigos.Martha and Cian are friends.
  • possession and ownership
Example:
Ese lápiz es de Cian. This pencil is Cian’s.
  • where/when something takes place
Examples:
El examen de Cian fue el viernes pasado. Cian’s exam was last Friday.
El examen de Martha es en el aula 204. Martha’s exam is in room 204.
  • day/date/season/time
Examples:
Hoy es lunes. Today is Monday.
Hoy es 1 de abril. Today is the 1st of April.
Es primavera. It’s spring.
¿Qué hora es? Son las diez. What time is it? It’s 10 o’clock.
  • time of day
Examples:
En México ahora es por la mañana. It’s morning in Mexico right now.
En Suecia ya es de noche. It’s already night time in Sweden.
  • the passive voice (ser + participle)
Example:
Las notas son publicadas en el tablón de anuncios. The grades are published on the noticeboard.
  • after the preposition para, to indicate a recipient or a purpose
Examples:
Este mensaje es para Cian. This message is for Cian.
Esa máquina es para hacer zumos. This machine is for making juice.
  • price
Examples:
—¿Cuánto es esta chaqueta de cuero? —How much this leather jacket?
—Son 120 euros. —It’s 120 euros.
  • material and origin
Examples:
Ese anillo es de plata. This ring is made of silver.
Ese anillo es de Perú. This ring comes from Peru.
  • professions (no article)
Examples:
Martha y Cian son estudiantes. Martha and Cian are students.
but:
Cian está en paroCian is unemployed.

When to use estar

The verb estar is used for the following:

Example:
Martha y Cian están consultando el tablón de anuncios de la universidad. Martha and Cian are looking at the university notice board.
  • moods, mental states and health conditions
Examples:
Martha está contenta por la nota de su último examen. Martha is happy with her grade on the last exam.
Cian está enfermo desde ayer. Cian has been sick since yesterday.
  • perceived appearance (= looks/seems)
Example:
Martha dice que Cian está muy delgado. Martha says that Cian looks very thin.
but: Cian dice que él es delgado. Cian says he is thin.
  • marital status
Examples:
Martha y Cian están solteros. Martha and Cian are single.
Martha y Cian están prometidos.Martha and Cian are engaged.
Martha y Cian están casados.Martha and Cian are married.
Martha y Cian están divorciados.Martha and Cian are divorced.
but: Martha y Cian son novios. Cian es viudo. Martha and Cian are a couple. Cian is a widower.
  • location
Examples:
El campus está a las afueras de la ciudad. The campus is on the outskirts of the city.
Martha y Cian están en el pasillo de la facultad. Martha and Cian are in the faculty hallway.
  • to say the date or season with the construction estamos a/en
Examples:
Estamos a lunes. Today is Monday.
Estamos a 1 de abril. Today is the 1st of April.
Estamos en primavera. It’s spring.
¿A qué día estamos hoy? What day is it today?
Example:
Está bien irse de vacaciones una vez al año. It’s good to go on holiday once a year.
  • to express moods or situations with the preposition de + noun
Examples:
Martha siempre está de buen humor. Martha is always in a good mood.
Marisa está ahora de ayudante en la biblioteca de la universidad. Marisa is working as an assistant at the university library.
Su hermana está de parto. Her sister is in labour.
Fátima y Carlos están de guardia este fin de semana. Fátima and Carlos are on call this weekend.
  • to say a price with the preposition a
Examples:
—¿A cuánto están las manzanas? How much are the apples?
—Están a 2 € el kilo. They’re two euros a kilo.
  • to describe how something has been produced
Examples:
fabricado + en/con + material: Todo el reloj está fabricado en oro. The whole watch is made of gold.
hecho + de/con + material: El collar está hecho de papel. The necklace is made of paper
bañado + en + material: El anillo está bañado en plata. The ring is silver plated.

Note

Some adjectives have a different meaning depending on whether they are used with ser or with estar.

Examples:
Martha es muy rica. Martha is very rich.
rica = rich
La tortilla está muy rica. The omelette is delicious.
rica = delicious

Adjectives with ser/estar

The pages below contain lists of adjectives that are used with ser, estar or both.

How to conjugate ser and estar

The tables below show the conjugations of ser and estar in the important Spanish tenses.

ser

Presente Pret. Imperfecto Pret. Indefinido Futuro
yo soy era fui seré
tú eres eras fuiste serás
él es era fue será
nos. somos éramos fuimos seremos
vos. sois erais fuisteis seréis
ellos son eran fueron serán

estar

Presente Pret. Imperfecto Pret. Indefinido Futuro
yo estoy estaba estuve estaré
tú estás estabas estuviste estarás
él está estaba estuvo estará
nos. estamos estábamos estuvimos estaremos
vos. estáis estabais estuvisteis estaréis
ellos están estaban estuvieron estarán