What’s the difference between ser and estar?

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Ser vs. estar

The Spanish verbs ser and estar can both be translated as the English verb be. For learners of Spanish, mixing up ser and estar is one of the most common — and frustrating — mistakes. But don’t worry, Lingolia is here to help. Read on to learn when to use ser and when to use estar, then put your knowledge to the test in the exercises.

Example

¡Qué contenta estoy!

Ya soy oficialmente ingeniera de caminos. Soy la primera persona de mi familia que consigue un título universitario. ¡También soy la hija más pequeña de mis padres! Mi madre está muy orgullosa y está preparando una fiesta en el jardín para toda la familia.

Toda mi familia es de Granada y aquí estará soleado todo el fin de semana. Mi hermana mayor es profesora de baile y ahora está viviendo en Sevilla, pero vendrá también a la fiesta. ¡Así estaremos todos juntos!

When to use ser and estar in Spanish grammar

Although the verbs ser and estar can be translated into English as be, these verbs actually have distinct uses in Spanish:

Ser

The verb ser is used for the following:

  • inherent/identifying physical characteristics and personality traits
    Examples:
    Félix y Raúl son altos.Félix and Raúl are tall.
    Antón es muy simpático.Antón is very nice.
  • identity and permanent qualities
    Examples:
    Yo soy Santiago.I am Santiago.
    Este es el Teatro Real.This is the Teatro Real.
    El templo de la foto es hinduista.The temple in the photo is Hindu.
  • origin, with the preposition de
    Examples:
    Marta es de México DF.Marta is from Mexico City.
    Esa lámina es de Japón.That print is from Japan.
  • familial and personal relationships
    Examples:
    Tatiana y Sarai son mis hermanas.Tatiana and Sarai are my sisters.
    Estos son mis amigos.These are my friends.
    Elisa es mi exnovia.Elisa is my ex-girlfriend.
  • possession and belonging
    Example:
    Ese paraguas es mío.That umbrella is mine.
  • venues, times and dates of events
    Examples:
    El partido de fútbol es en Valencia.The football match is in Valencia.
    El partido es el miércoles.The match is on Wednesday.
  • dates, days of the week, seasons and time
    Examples:
    Hoy es domingo.Today is Sunday.
    Hoy es 1 de abril.Today is the 1st April.
    Es primavera.It’s spring.
    ¿Qué hora es? Son las diez.What time is it? It’s ten o’clock.
  • the time of day
    Examples:
    En México ahora es por la mañana.Now it’s morning in Mexico.
    En el norte ya es de noche.In the north it’s already nighttime.
  • the recipient, aim or purpose of something with the preposition para
    Examples:
    Esa máquina es para Gabriel.That machine is for Gabriel.
    Esa máquina es para hacer zumos.That machine is for making juice.
  • price
    Example:
    —¿Cuánto es?—How much is it?
    —Son 120 euros.—120 euros.
  • raw or original material, with the preposition de
    Examples:
    Ese anillo es de plata.That ring is made of silver.
    Ese anillo es de Perú.That ring is from Peru.
  • jobs and professions
    Examples:
    Juana es ingeniera.Juana is an engineer.
    Ramón es periodista.Ramón is a journalist.
    El 4% de la población es parada.Four percent of the population is unemployed.
    But:
    Estoy en paro.I am unemployed.
  • the passive: ser + past participle
    Example:
    Las camas son hechas por el servicio de habitaciones.The beds were made by housekeeping.

Estar

The verb estar is used for the following:

  • emotional states and health
    Examples:
    Está triste por el examen.He was sad because of the exam.
    Estoy bastante mareado.I’m quite dizzy.
  • temporary states that affect people or animals
    Examples:
    Alfredo está muy moreno.Alfredo is really tanned.
    Estás blanco, ¿te encuentras bien?You’re pale, are you feeling alright?
  • relationship status
    Examples:
    Estoy soltero.I’m single.
    Estoy prometido.I’m engaged.
    Estoy casado.I’m married.
    Estoy divorciado.I’m divorced.
    but:
    Soy viudo.I’m widowed/a widower.
  • geographical location
    Examples:
    El Guggenheim está en Bilbao.The Guggenheim is in Bilbao.
    Los jugadores están en el hotel.The players are in the hotel.
  • the day, date, month or season (not the time) when expressed as such: 1st person plural + prepositions a/en
    Examples:
    Estamos a domingo.It’s Sunday.
    Estamos a 1 de abril.It’s 1st April.
    Estamos en primavera.It’s spring.
    ¿A qué día estamos hoy?What day is it?
  • judgements and evaluations with adverbs
    Example:
    Está bien irse de vacaciones una vez al año.It’s good to go on holiday once a year.
  • current states: de + noun
    Examples:
    Marco siempre está de buen humor.Marco is always in a good mood.
    Marisa está ahora de camarera en Ibiza.Marisa is now a waitress in Ibiza.
    Mi hermana está de parto.My sister is in labour.
    Carla y Marina están de guardia este fin de semana.Carla and Marina are on duty this weekend.
  • price when expressed with the preposition a
    Examples:
    —¿A cuánto están las manzanas?—How much are the apples?
    —Están a 2€ el kilo.—They’re €2 a kilo.
  • describing how something is made or produced: estar + past participle
    Examples:
    fabricado + en/con + material: Todo el reloj está fabricado en oro.The entire watch is made out of gold.
    hecho + de/con + material: El collar está hecho de papel.The necklace is made out of paper.
    bañado + en + material: El anillo está bañado en plata.The ring is silver plated.
  • the progressive tense for actions happening at the moment of speaking: estar + gerundio
    Example:
    Estamos cenando en el jardín.We’re eating in the garden.

Note

Some adjectives have different meanings depending on whether they are used with ser or estar.

Examples:
Lara es muy rica. = Lara is very rich.
La tortilla está muy rica. = The tortilla is delicious.

Adjectives with ser and estar

Use the lists below to learn which adjectives take ser and which take estar as well as the adjectives that change their meanings according to the verb.