What’s the difference between haber and estar?

hay vs. está

The verbs haber (hay in its impersonal form) and estar sometimes have similar translations in English, but they fulfil very different functions in Spanish, so it’s important not to mix them up.

Hay means there is/there are; it indicates the existence or availability of something. Estar means be (am/is/are etc.) and refers to a location.

Read on to learn the difference between hay and estar, then practise using them correctly in the interactive grammar exercises.

Contents

Example

—Cariño, tenemos que hacer la compra. ¡No hay comida!

—Alguna cosa hay… Ayer compré un pollo asado. ¿No está en la nevera?

—Nos lo comimos anoche, ¡vaya memoria tienes!

—Pero yo creo que hay alguna lata de conservas en los armarios de la cocina.

—Las latas de conservas están en la despensa del pasillo… pero tampoco queda ninguna.

—Bueno, pues mañana iremos a comprar. ¿No hay una pizzería nueva en el barrio?

—Sí, creo que está al lado de la farmacia, en la calle Pez. Voy a pedir un par de pizzas a domicilio. ¿Dónde está tu cartera?

When to use haber?

The verb haber in its impersonal form (hay, in the present tense) means there is/there. It therefore expresses:

  • the existence of something or someone
    Example:
    Hay una pizzería nueva en el barrio. There is a new pizza place in the neighbourhood.
  • the absence of something or someone (when negated)
    Example:
    No hay comida. There’s no food.

Remember

The impersonal form of haber always appears in the singular, even when referring to a plural noun.

Example:
En nuestro antiguo barrio no había floristerías. In our old neighbourhood, there were no florists.
not: En nuestro antiguo barrio no habían floristerías.

When to use estar?

The verb estar indicates:

  • the location of a person or thing
    Example:
    La pizzería nueva está junto a la farmacia. The new pizza place is next to the pharmacy.

Remember

Unlike haber, the verb estar is personal and is conjugated according to the subject (i.e. it changes its ending to match):

Examples:
¿Dónde está tu cartera? Where is your wallet?
3rd person singular → está
Las galletas están en el armario encima del fregadero. The biscuits are in the cupboard above the sink.
3rd person plural → están

When to use haber vs. when to use estar

haber

Use haber (hay) before:

  • uncountable nouns or plural nouns without an article
    Examples:
    No hay comida. There’s no food.
    uncountable noun
    Hay galletas de chocolate en el armario. There are chocolate biscuits in the cupboard.
    plural noun
  • nouns introduced by the indefinite article (un/una/unos/unas)
    Example:
    Hay una pizzería nueva en el barrio. There’s a new pizza place in the neighbourhood.
  • numbers
    Example:
    Hay dos manzanas en la nevera. There are two apples in the fridge.
  • quantifiers
    Examples:
    En nuestro barrio hay muchas cafeterías. There are lots of cafes in our neighbourhood.
    Ahí hay alguien. There’s someone over there.

Don’t use haber (hay) before:

  • a noun with a definite article (el/la/los/las)
    Example:
    Hay las galletas de chocolate en el armario.
  • a preposition in affirmative and negated sentences (note: this use is permitted in questions)
    Examples:
    Hay en la calle Pez una pizzería.
    but: ¿Qué hay en esta caja? What is in the box?

estar

Use estar before:

  • nouns introduced by a definite article (el/la/los/las)
    Example:
    En el armario están las galletas de chocolate que compraste. The chocolate biscuits you bought are in the cupboard.
  • prepositions of place and adverbs of place
    Examples:
    La pizzería está en la calle Pez. The pizza place is on Calle Pez.
    Mi cartera está ahí. My wallet is there.
  • possessives
    Example:
    En esta calle está mi cafetería favorita. My favourite cafe is on this street.
  • numbers that are introduced by a definite article or possessive
    Example:
    Sobre la mesa están las dos manzanas que quedan. On the table are the two remaining apples.

Don’t use estar:

  • before nouns introduced by an indefinite article (un/una/unos/unas)
    Example:
    En la calle Pez está una pizzería nueva.
  • immediately before a number
    Example:
    En la nevera están dos manzanas.
  • before a quantifier
    Examples:
    En nuestro barrio están muchas cafeterías.
    Ahí está alguien.