Preterite Tense in Spanish Grammar

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What is the Spanish preterite?

The preterite (el pretérito indefinido de indicativo) is a Spanish indicative tense used for completed actions, facts or general truths in the past.

The preterite often appears together with the imperfect.

Learn to conjugate -ar, -er and -ir verbs in the preterite indicative tense with Lingolia, then put your knowledge to the test in the exercises.

To learn about the preterite in relation to other Spanish past tenses, check out our section all about tense comparison.

Example

Hace un par de meses viajé a Granada durante un fin de semana. Llegué el viernes temprano y me marché el domingo a última hora.

Desde que pones un pie en la ciudad, sientes su magia. Paseé por el Paseo de los Tristes admirando la Alhambra, disfruté de las vistas desde el mirador de San Miguel, me perdí por el Albaicín…

Por supuesto, también disfruté de la gastronomía de la tierra. Al caer la noche me fui de tapas: comí habas con jamón, remojón granadino y tortilla de Sacromonte, probé los piononos y descubrí bebidas riquísimas, como el té moruno.

El sábado por la mañana se puso a llover muchísimo de repente y todas las calles se llenaron de un brillo especial.

Sin duda, me llevé un gran recuerdo a casa de esta ciudad espectacular.

When to use the Spanish preterite

The Spanish preterite is similar to the English simple past tense (= I asked, I did, I made …).

We use the Spanish preterite tense to express:

  • one-time past actions
    Example:
    Hace un par de meses viajé a Granada.A few months ago I travelled to Granada.
  • a series or sequence of past actions
    Example:
    Paseé por el Paseo de los Tristes admirando la Alhambra, disfruté de las vistas desde el mirador de San Miguel, me perdí por el Albaicín.I strolled along the Paseo de los Tristes admiring the Alhambra, I enjoyed the views from the San Miguel viewpoint, I got lost in Albaicín.
  • past actions with a defined start and end point
    Example:
    Llegué el viernes temprano y me marché el domingo a última hora.I arrived early on Friday and I left late on Sunday.
  • past actions that began suddenly
    Example:
    El sábado por la mañana se puso a llover muchísimo de repente.On Saturday morning it suddenly started raining heavily.

When not to use the Spanish preterite

We don’t use the preterite for:

  • past descriptions of people or background scenes
  • repeated or ongoing actions in the past
  • past actions whose start and end points are unknown

For these cases, you need the imperfect indicative.

If you have trouble choosing between these two tenses, head over to our page all about the difference between the preterite and imperfect tenses in Spanish grammar.

How to conjugate the Spanish preterite

Regular verbs

To conjugate a regular verb in the preterite tense, we remove the infinitive endings -ar, -er and -ir and add the following endings:

Note that -er and -ir verbs take the same endings in the preterite tense.

Person -ar -er / -ir
Ending hablar Ending aprender vivir
yo -é hablé -í aprendí viví
tú -aste hablaste -iste aprendiste viviste
él, ella, usted -ó habló -ió aprendió vivió
nosotros/-as -amos hablamos -imos aprendimos vivimos
vosotros/-as -asteis hablasteis -isteis aprendisteis vivisteis
ellos/-as, ustedes -aron hablaron -ieron aprendieron vivieron

Reflexive verbs in the preterite

When we use a reflexive verb in the preterite tense, the reflexive pronoun (me, te, se, nos, os, se) always comes before the verb.

Examples:
yo me mudé
tú te mudaste
él se mudó
nosotros nos mudamos
vosotros os mudasteis
ellos se mudaron

Irregular verbs in the preterite

Many common verbs are irregular in the preterite tense.

They change their stem and take special endings that are different to those for regular verbs.

The irregular preterite endings are: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.

Infinitive Irregular Stem Preterite Conjugation (yo, tú, él, nosotros, vosotros, ellos)
andar anduv- anduve, anduviste, anduvo, anduvimos, anduvisteis, anduvieron
caber cup- cupe, cupiste, cupo, cupimos, cupisteis, cupieron
decir* dij- dije, dijiste, dijo, dijimos, dijisteis, dijeron
estar estuv- estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron
haber hub- hube, hubiste, hubo, hubimos, hubisteis, hubieron
hacer hic- / hiz- hice, hiciste, hizo, hicimos, hicisteis, hicieron
poder pud- pude, pudiste, pudo, pudimos, pudisteis, pudieron
poner pus- puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron
querer quis- quise, quisiste, quiso, quisimos, quisisteis, quisieron
saber sup- supe, supiste, supo, supimos, supisteis, supieron
satisfacer satisfic- / satisfiz- satisfice, satisficiste, satisfizo, satisficimos, satisficisteis, satisficieron
tener tuv- tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvisteis, tuvieron
traer* traj- traje, trajiste, trajo, trajimos, trajisteis, trajeron
venir vin- vine, viniste, vino, vinimos, vinisteis, vinieron

*The verbs decir and traer take the ending -eron (not -ieron) in the 3rd person plural.

Compound verbs

Compound verbs

Compound verbs (los verbos derivados) are verbs formed by adding a prefix to an existing verb to change its meaning.

Example:
poner → imponerput → impose

These compound verbs are conjugated in the same way as the verbs they are based on, meaning that they maintain the stem-change and the irregular endings.

Example:
imponer → impus- → impuse, impusiste, impuso, impusimos, impusisteis, impusieron
cf. poner: puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron

Common examples of compound verbs include: contradecir, contener, detener, imponer, prevenir, proponer …

The verbs ir and ser

The verbs ir and ser are totally irregular in the preterite and are conjugated identically:

Person ir ser
yo fui
tú fuiste
él, ella, usted fue
nostros/-as fuimos
vosotros/-as fuisteis
ellos/-as, ustedes fueron

The context of the sentence helps us know which verb is being used.

The verb dar

Although the verb dar technically ends in -ar, it is irregular and is conjugated using the endings for regular -er/-ir verbs: -i, -iste, -io, -imos, -isteis, -ieron.

Example:
El viernes por la tarde di un paseo por el Albaicín.On Friday afternoon I went for a stroll around Albaicín.

Enter dar into our Spanish verb conjugator to see the full conjugation.

Verbs ending in -ducir

Verbs that end in -ducir in the infinitive replace the c with a j before adding the endings for stem-changing verbs: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -eron.

Verb Preterite Conjugation
conducir conduje, condujiste, condujo, condujimos, condujisteis, condujeron
deducir deduje, dedujiste, dedujo, dedujimos, dedujisteis, dedujeron
traducir traduje, tradujiste, tradujo, tradujimos, tradujisteis, tradujeron

Verbs with spelling changes in the preterite

Stem-change in the 3rd person

Some -er and -ir verbs are only stem-changing in the 3rd person.

These verbs change the final vowel of their stem in the 3rd person singular and plural.

However, they are not technically irregular because, unlike the verbs above, they take the regular endings for -er/-ir verbs: -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron.

e → i

Verbs ending in -ir that have an unstressed e in the final syllable of the stem change this e to an i.

Examples:
sentir → sentí, sentiste, sintió, sentimos, sentisteis, sintieron
pedir → pedí, pediste, pidió, pedimos, pedisteis, pidieron
not: sentió, pedió, etc.

Common verbs with this vowel change include: ceñir, corregir, derretir, divertir, elegir, invertir, medir, mentir, pedir, preferir, repetir, seguir, sentir, servir …

o → u

Verbs ending in -ir with an unstressed o in the final syllable of the stem change this o to a u.

Examples:
dormir → dormí, dormiste, durmió, dormimos, dormisteis, durmieron
morir → morí, moriste, murió, morimos, moristeis, murieron
not: dormió, morió …

Common verbs with this vowel change: morir, dormir

i → y

Verbs ending in -er/-ir whose stem ends in a vowel change the i to a y. They also take an accent in the 1st and 2nd person plural.

Examples:
leer → leí, leiste, leyó, leímos, leísteis, leyeron
caer → caí, caíste, cayó, caímos, caísteis, cayeron
oír → oí, oíste, oyó, oímos, oísteis, oyeron
not: leió, caió, oió …

Common verbs with this vowel change include: caer, distribuir, imbuir, leer, oír …

The verb reír

The verb reír loses the final e of its stem in the 3rd person singular and plural. It takes the endings for -er/-ir verbs: -i, -iste, -io, -imos, -isteis, -ieron.

Example:
reír → reí, reíste, rio, reímos, reísteis, rieron
not: reio, reieron

Consonant change

To maintain pronunciation, some -ar verbs need to change the final consonant of their stem in the 1st person singular.

Example:
c to qu: atracar, aparcar → atraqué, aparqué
g to gu: → colgar → colgué
gu to gü: averiguar → averigüé
z to c: empezar → empecé

Others

When an -er/-ir verb’s stem ends in -ll or -ñ, they drop the usual i in the 3rd person singular and plural.

Example:
tañer → tañí, tañiste, tañó, tañimos, tañisteis, tañeron
bullir → bullí, bulliste, bulló, bullimos, bullisteis, bulleron
not: tañió, bullió …